君がいたから

　四月の終わり頃。
　月に一度、恒例の近況報告をしていた新一。

『別に彼女が来れなくとも、お前が大丈夫なら良いだろう？』
「ごめん、今年は行けない」
『︙︙どうしてだ』
「友達が祝ってくれるって言ってんだ。俺の誕生日、だから」
『新一』

　電話の相手は工藤優作。
　新一の父親で、世界的に有名な推理小説『闇の男爵ナイトバロンシリーズ』の作家だ。

　︙︙その理由が解らない両親ではなかったから、心配だけれど望みを聞いた。
　ただし、必要以上に他人を頼りにせず、正月や夏休み等の長期休暇や行事は家族と過ごすという約束で。

「母さんには悪いと思ってるよ」
『友達と過ごすのが駄目だと言ってるんじゃない。祝ってくれる仲間がいるのは良い事だ。でもな、これはお前が言い出した『約束』の筈だ』
「︙︙そうだけど」

　新一の声が小さくなる。

『まあ︙︙大学生にもなって親と一緒に誕生日を過ごすのが恥ずかしい気持ちも解るが』
「そうじゃない、俺だって父さん達に会いたい」
『また電話する。もう一度考えておくんだ、いいな』

　そうして電話は切れた。
　新一は受話器を置くと、ソファに腰を下ろす。

 

 

　脳裏に蘇る、あの夏の記憶。

 

　逃げる相手。
　追う、自分。

「工藤、後ろや！」
「え？　︙︙うわ！」

　振り向くと、刃物を持った男が新一めがけてその手を振り下ろしてくる。
　咄嗟に足でそれを蹴り飛ばすが、体勢を崩した新一は、そのまま浅い崖に落ちて行ってしまった。

　︙︙足音が遠くへ消えてゆく。

「しくじった︙︙痛てて︙︙ああ指切ったかな」
「工藤！　ひとりで勝手に歩くてどーゆう訳や？　街灯もろくにないトコ、地元のモンでもないのに無茶しすぎやぞ」
「︙︙服部、何でいるんだ」
「嫌な予感してな。後付けて正解やったわ」

　︙︙そう言えば、さっきチクッとした気がするけど。

「うわ！　何だこれ？」
「硝子の破片か何かで切ったんやろ。ここらへんゴミ、結構落ちとるからなー︙︙こらーぱっくりいってもうたな」
「︙︙全然痛くねえのに、すげえな」
「感心しとる場合か。気い付かんで歩いとったら、出血多量であの世行きやぞ」

　右手の中指。
　その、第一関節。

　とにかく右手を高く上げさせ、平次は首のタオルを取り傷口に巻こうとした。
　しかし思い出したように『あ』と声を出すと、いきなりその指を口に咥くわえたから新一は驚く。

「何してんだお前？」
「なにて︙︙消毒やがな」
「も、もうちょっと優しく舐められねえのか！」
「痛いのくらい我慢せえ」

　確かにこんな所に傷薬も消毒薬もあるわけがない。
　だから、唾液が一番良いのも解ってる。

　懸命に顔を背け、見られまいとする様子に平次は気付く。
　最後にぺろりと舐めると、指がびくりと跳ねた。

「何がおかしい！」
「いややなー　感じてもうたん？」
「ば、馬鹿言うな」
「隠さんでもええで。生理現象はしゃーないし」
「だから違うって言ってるだろうが！」

明らかに耳まで真っ赤だろう新一。
暗くてよく見えないが、その表情は確かに肯定を示していた。

「痛いっての！」
「たいしたことない思うけど、早くホテル帰って手当した方が良さそうやな」
「︙︙そうだな」
「全く︙︙だいたい何を急いどるんや。お前のしとる事は『勇気』やなくて『無謀』やぞ？　向こうがひとりと限らん事も予想付かなかったんか」
「そう、だよな︙︙」

　︙︙何や、こんな傷くらいで気い失うか？
　そんな酷く、ないやろ︙︙？

　平次は訳が解らない。
　でも、何となく救急車を呼ぶのは駄目な気がして、携帯で別の番号を押した。

「あ、阿笠のジイさんか？　俺、服部やけど」

　今回一緒に沖縄に来ている、新一の隣に住んでいる科学者の阿笠博士だった。

『どうしたんじゃ？　こんな時間に』
「ジイさん、工藤がちょお怪我してもうたんや。指を切ったんやけど、その血が止まらんくて眼も覚まさへん︙︙どういうことや？」
『なんじゃと？』

「まさか︙︙抵抗力のうなっとるんか？」
『服部君、とにかく場所を教えてくれんか。直ぐ行くから新一君の傷口から出来るだけ血を流さんようにな』
「解った。早よう頼むわ」

　幾度となく作られた試作品の薬。
　それらを、新一は望んで飲み続けて来たのだ。

　︙︙決して弱い薬ではないことは素人目にも明らかで。

　ようやく薬が完成し、完全にもとの身体に戻ることが出来た新一と会った時︙︙
　どこか今までと違う雰囲気を感じたのが気のせいではなかったのなら。

　もしかして今の新一は、少しの出血も許されなくなっているのではないのか？

「冗談キツイっちゅーねん！」

　染み出す血を、更にキツく自分のシャツを裂き締める。
　そうしてその身体を抱えて崖を登り、何とかアスファルトのある道へと出た。

 

　阿笠が息を付いてソファに座った。
　平次は『哀』と呼ばれた彼女を、じっと見る。

「︙︙何？」
「いや、アンタ確か︙︙」
「ええ、宮野志保よ。博士は私が小さくなっていた頃の名前で慣れちゃってるから」

　新一から取った体温計を見て、平熱なのを確認しながら志保は平次の問いに答える。
　布団を肩口までかけ直すと、軽く息を付いて安堵の笑みを浮かべた。

　︙︙その表情に平次は彼女の『心』を知る。

「安心したら眠くなってきたわい。それじゃ、ワシは休ませてもらうよ」
「ああ。悪かったなジイさん遅うまで」
「私も失礼するわ。薬も効いてきて血も止まってるから、じきに目を覚ますはずよ」

　あくびをしながら部屋を出て行く阿笠。
　そして後に続いて扉に手を掛けた志保が、突然平次に振り向いた。

「え？」
「︙︙いくら言っても駄目なのよね、工藤君。だからあなたが持っていてくれない？」
「︙︙」
「一応彼にも渡してはあるんだけど、自分がこんな状態になった時に飲める訳ないのよね」
「もしかして︙︙アンタも怪我したらこーなるんか？」
「私は彼ほど飲んではこなかったから大丈夫」

　その時の彼女の微笑みは、どこか哀しく。
　肩口まである栗色の髪を揺らし、部屋を出て行った。

　︙︙手のひらには、小さなカプセル。

　平次はベッド脇に戻ると、瞳を閉じられている新一の顔をしばらく眺めていた。

 

　ここは何処だ？
　俺を、呼ぶのは誰だ︙︙？

　︙︙柔らかい響きがするこの声は・・・
　誰の、声だ︙︙

「︙︙」
「工藤？」
「服部︙︙あれ、俺︙︙どーした？」
「このアホ！　自分そんな身体なんやったら、もっと気い付けなアカンやろ！」
「じゃあ俺︙︙」

　真夜中をとうに過ぎ、新一はベッドで目を覚ました。
　右手の指先に包帯が巻かれているのを確かめ、深く息を付く。

　︙︙そうしてようやく、さっきまでの事を思い出した。

 

「そっか。マジだったんだ灰原の話︙︙」

「あのねーちゃんが居らんかったら、お前助からんかったんやな」
「馬鹿だよなあ︙︙薬渡されてたんだから、さっさと飲めば良かった」

　自嘲気味の微笑。
　哀しいその表情が、たまらなく平次の胸を焦がす。

「堪忍やで工藤︙︙動かんお前抱えとる時、もう目え覚まさへんかもしれんて焦ったんやぞ？　そんな風に微笑わらうのはなしや」
「え︙︙？」
「もっと自分の身体大事にせえ。二度と俺の前で、気い失うな」
「︙︙服部」

　だから今日も追いかけた。
　嫌な予感が、自分をそうさせた。

　追わずにいたら、あのまま新一は無茶をして切りつけられ、もっと深い傷を負ったかもしれない。

　そして誰もいない暗い茂みの中で、普通だったら何てこと無い傷の出血で︙︙
　そのまま、目を覚ますことなく︙︙

「悪かったよ︙︙無茶した。ごめん」
「何で俺を呼ばへんかった？　引き止めるとでも思たんか？」
「ああ。止めただろ」
「当たり前や！」

「︙︙俺はもう『コナン』じゃない」
「へ？」
「元に戻ったんだから、お前を頼るわけに行かなかった」
「︙︙工藤」
「十六の時からひとりで暮らしてきた。自分ひとりで答えを導きだせるようじゃなきゃ、親父は日本に居ることを許してくれなかったんだ」
「日本に︙︙て」

　新一は少し咳き込む。
　まだ感覚のない右手の指に、目を細めて。

「後悔しとるんか」
「え？」
「そのままロスに行っとったら︙︙妙な薬飲まされて、小っさくなる事もなかったやろ」
「！」

　︙︙そんなのは、本当に最初のうちだけ。

　だから、新一は微笑わらった。

「何がオカシイんや」
「だってそうだろ。そういう事になってなきゃ、お前は俺を捜しに東京に来てないぞ」
「︙︙あ」
「俺がロスに行ってたら、工藤新一と服部平次は出会ってなかった可能性が高いって事だ。ま、探偵同士、いずれ会うことにはなるかもしれないけど︙︙俺は海の向こうだから、面識あるとかないとか、そういう感じ？」

　だけど出逢えた。
　『コナン』になったからこそ、服部が東京まで捜しに来たから。

　︙︙『コナン』が、『工藤新一』だと。

　言葉を区切り、新一は平次に向き直す。
　そして。

　そう、しっかりと口に出し微笑った。

 

　また、それそれが個々の生活に戻って行った。

 

　そして夏が終わり、秋が来て。
　冬が過ぎて春を迎え︙︙

　別に、服部とは会おうと思えばいつでも会える。

　東京と大阪なんて、ほんの数時間だ。
　なのに。

　どうもあの夏以来、タイミングが合わずすれ違いばかり。
　事件でたまに顔を合わせることはあっても、ゆっくり話をする時間はなかった。

　そこに平次が連絡をしてきたのだ。
　『ゴールデンウイークの間、大阪へ来ないか』と。

　︙︙メールの文字を見た時の感情を、どう説明したらいいのか解らない。

　あの夏以来、こみ上げるこの想いを。
　どう、解釈したらいいのか︙︙解らないから、確かめたかった。

『そーか。ま、俺らは日本にいるんやし、また時間作ろうや。それより滅多に会われへん分、そっちはめいっぱい親孝行してこいや』

　断りの電話を入れた時の平次は、当然の反応で。
　確かに立場が逆だったら、同じ事を言っただろうなと新一は思った。

 

「︙︙まだ案内は出てないな」

　新一は電光掲示板で自分の乗る便を確かめると、自販機で缶珈琲を買って椅子に座った。

「工藤！」

　︙︙まさか。
　でも、今の声は︙︙

　聞き間違いでは無かった。
　目の前に走ってきたのは、服部平次だった。

「︙︙どうしてお前がいるんだ」
「驚いたやろ？」
「だから理由を聞いてんだよ！」

　訳がわからない。

「一週間くらい前やったかな。俺んとこに、お前のオトンから電話あってな」
「え？」
「『いつも息子が世話になってるお礼に、別荘に招待したい』て。俺も『ホンマですか？　じゃーお言葉に甘えます』て言うたら、『チケットはそちらに送り済みですからお待ちしてます』て︙︙冗談かと思うたけど、次の日、マジで届いてん」
「︙︙」

　新一は言葉が出ない。
　平次は、呆気にとられているその顔に微笑った。

「ほんま太っ腹やな」
「︙︙そ、それでちゃっかり来るのか？」
「何や。迷惑か」
「そんな事は言ってねえだろ！」

　迷惑な訳がない。
　︙︙しかし。

「当日までナイショにしといて、驚かせてろて言うてたから、そうしたんや」
「つうか『友達』としか言ってねえのに、何で服部って解ったんだ︙︙」
「ん？　何か言うたか」
「いや。とにかく荷物、預けて来ようぜ」

　︙︙きっとゆっくり考えられる。

　この感情がどんな『名』を持つのか。

「そろそろやな」
「︙︙お前、ロンドン行ったことあるか」
「ない。せやからごっつ楽しみやねん」
「なら俺が案内してやるよ。何たってホームズの街だからな」
「おー。宜しく頼むで」

　その時、搭乗手続きのアナウンスが流れる。
　二人は指定の場所へ移動した後、エスカレーターへと向かって行った。

 

　その頃。
　ロンドン郊外にある工藤別邸では、新一とその友人の到着を今か今かと待っている両親がいた。

「それにしても強引だったんじゃないの？　服部君、迷惑がってなかった？」
「いや。彼の父親とも話したんだが、どうやらその子も新一がこちらへ来る事になったと聞いたとき、とても残念がっていたそうでね。この話を持ちかけた事を、えらく感謝されてしまったよ」
「じゃあ良かったわ。あ、そろそろ迎えに行きましょ」

　時間はまもなく十六時。

「あん時の傷、まだ残っとるんやな」
「え？　ああ︙︙多分、ずっとこのままだろうな」
「薬は持ち歩いとんのか？」
「大丈夫だって」
「身体ん事、親は知っとんのか」

「︙︙おえ」
「服部、言うなよ」
「せやけど」
「余計な心配かけたくねえんだ。それに、知られたら日本には居させてもらえない。それだけは、嫌だ」

「︙︙しゃーないな。ま、海外に行かれんのは俺も嫌やし」
「ん？」
「いや。それならもう無茶はせんことやな」
「解ってる」

　解ってる。
　そう言いながら、この綺麗な名探偵は今まで何度も危ない橋を渡ってきた。

　︙︙出来るだけそばで見ていてやりたい。

　どうしてそう思うのか。

　窓から見えるのは古い街並み。
　新一が焦がれて止まないホームズの記憶が宿る街。

　︙︙二人はそれぞれの想いを抱きながら、雨の降る地へと足を踏み入れた。

 

［了］